১৫০৫ সালে পতুর্গিজরা এই দ্বীপে পৌছে এর নাম দেয় শেইলাও যার ইংরেজি শব্দ হলো Ceylon। ১৯৪৮ সালের ৪ ফেব্রুয়ারি দেশটি ব্রিটিশদের নিকট হতে ‘সিলন’ নামে স্বাধীনতা লাভ করে। ১৯৬০ সালে শ্রীমাভো বন্দের নায়েকে প্রধানমন্ত্রী হিসেবে কাজ শুরু করেন। তিনি ছিলেন বিশ্বের প্রথম নির্বাচিত মহিলা প্রধানমন্ত্রী এবং সরকার প্রধান। ১৯৭২ সালে শ্রীমাভো বন্দেরনায়েকের প্রধানমন্ত্রীত্বে সিলন থেকে শ্রীলঙ্কা নামকরণ করা হয়। সিংহলি সম্প্রদায় শ্রীলঙ্কার সংখ্যাগরিষ্ঠ জনগোষ্ঠী। উত্তর-পূর্ব দিকের স্বতন্ত্র সাংস্কৃতিক ঐতিহ্য নিয়ে তামিল সম্প্রদায় দেশের সর্ববৃহৎ সংখ্যালঘু সম্প্রদায়। তামিলরা শ্রীলঙ্কার উত্তর ও পূর্বাংশ নিয়ে স্বাধীন। ও পথক তামিল রাষ্ট্র গঠনের জন্য শ্রীলঙ্কার সরকারের বিরুদ্ধে লড়াই করছে। তামিলদের বিচ্ছিন্নতাবাদী সংগঠনের নাম লিবারেশন টাইগার্স অব তালিম ইলম (Liberation Tigers of Tamil Eelam) সংক্ষেপে এল.টি.টি.ই (LTTE)। সংগঠনটি প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল ১৯৭৬ সালে। সংগঠনটির প্রধান। ছিলেন ভিলুপিল্লাই প্রভাকরণ। তিনি ১৯ মে, ২০০৯ শ্রীলঙ্কার সেনাবাহিনীর হাতে নিহত হন।